日光将天幕劈开，如洪泻般倾倒在马洧城的县衙门前。

清晨，方宁与沈昱再次拜会常县令，将徐家母子一事告知，并讲出牢头受了徐立本恩惠一事。

常富国似是没想到自己管辖森严如斯，竟还出了如此一事，涨红了脸，许久未说话。

方宁从牢中将李昶救出，见他乖乖牵着马，走到街的对角等自己与沈昱，颇为满意的朝他招了个手，旋即问沈昱：“你方才将我唤出去，留自己与常富国在屋中，可是说了什么话？”

沈昱先是回看了一眼李昶，见其与自己对视时立刻低下头，像个受了委屈的小媳妇，颇是不解。

方宁尽收眼底，忍不住批评，“师兄，你太严肃了些，吓坏了小孩子。”

“色令智昏。你便是那纣王。”沈昱忍不住揶揄，但他没心思纠结，转言道：“我直白地将常富国为人、为京官、为一城父母官的问题道出。若是你在，只怕他面上过不去。他是治下严明，可那牢头的妻子瘫痪在床数载，凭借他那一点微薄工资，怎够开销药费？他作为上司，是清风霁月，后世留名了，旁人难得不活不过了？我劝他想庇护城民、守住大宋江山前，先让自己羽翼丰满。隐而不发啊，是为了积蓄更大的力量。而不是他现在这样，孤立无援，七载时光也不得往上爬。”

方宁想起昨日沈昱与自己道的官场晦深，好心提醒，“你就不怕常富国如你说的那般，心中傲慢，未将你的苦心看出，甚至有可能转性子，到了你的敌党，做了贪官？”

沈昱回头瞧了衙门前的望柱，上有常富国亲自刻下的八个大字“慎勤当正，通达民情”时，面上带着沉着与孤傲，“师妹，你记得师傅教过我们，若有人棋艺在你之上，那我们入棋当险，险才能制胜。他本就无路，我也不打算给他辟出一条路，若他真的足够聪明，会靠自己重回京城。真到了关键时候，他心中志向能不能引领他做正确的选择，全凭他自己的意志。但我相信，当年的《治国论》不会蒙尘，挥斥方遒的少年郎也该在沉淀后，重书理想。”

方宁观察着沈昱，总觉得他话中还藏着更深一层含义，疑惑道：“马洧一地，位处西北，除了常来往关西与河西两道的提举常平司外，常富国接触不到任何能将他向上举荐之人。我记得那提举常平司是蒋太师的人，而且与你最是不对付，更是个贪得无厌之辈。你是想让常富国打入敌营，收集他的罪证？”

方宁推敲着声音越发微小，对沈昱越是侧目而视，暗暗惭愧真是太小瞧这个师兄了，看似人畜无害，实则官场玩的贼溜。

想罢，她撤出一步，朝着沈昱一鞠躬，“师兄，这一路上，师妹我多有得罪。你念在我年幼不懂事，日后可别给我小鞋穿。”

沈昱有时觉得方宁冷静得不食人间烟火，又有时候觉得方宁审时度势，实在适合当朝为官，故作姿态道：“若本官想拿你是问，你的脑袋还会在头上安稳呆着？你想多了啊师妹，我们是好友是同门是亲人。”

方宁憨憨笑意浸满眼底，稳了稳脖子上的头颅，佯装正经道：“既然如此，沈大人可不能害我九族啦，不然连累了你自己。我们黄泉路上不孤单。”

“少贫，该走了。”沈昱点了下方宁的鼻尖，看向一直在等待二人的李昶，正色提醒。

方宁对李昶关心道：“你伤势若是不重，我给你另择一匹马，一道同行？”

李昶咳了几声，露出自己被打到脱力的手，眼巴巴的委屈道：“姐姐，我恐怕握不住缰绳。能和您乘一匹马吗？我保证不会添乱的。”

方宁见伤口确实不小，一短叹，估摸着跟在自己身后，也能早些达到负荆村，刚想点头答应，就听沈昱开口：

“男女有别，况且李昶虽年岁不大，但也到了可以择婚的岁数，对你二人名誉都不好，让李昶坐我的马吧。”

说罢，沈昱牵着马到李昶身边，做了一副请的姿态。

李昶愣了一瞬，有点不情愿的答应了一声，然刚刚迈上马镫，又转身拉着方宁的衣角，怯生生道：“马洧到负荆村山路崎岖，姐姐骑马务必小心，一路莫回头，若摔伤了不好。我与哥哥两人一匹，行路会慢些，姐姐莫心急。”

“不会有事，我师兄虽武功差些，但马术算是一顶一的。”方宁本想借此上马，先行一步，转念一想，山路难行，何况沈昱与李昶体重过大，对行路的马也是挑战，干脆道：“算了，你还是同我一起吧。”

于是，她将李昶往自己身后一抛，待稳稳坐下，鞭弯如月，一鞭落下，疾驰数里。

沈昱在身后吃瘪，看着二人身形远去，品味着方才李昶的神色与话语，啧啧的感慨道：“这若是个女子，入了后宫，大宋岂不危矣。”

方宁一路未语，只同沈昱跟着李昶的指引一路疾驰，从赫赫日光走到黄昏西斜，乱云渡飞，终算是跟着李昶的指引，赶到了目的地。

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一座通天的高山映入方宁、沈昱的眼帘。

山峰耸立，在积蓄的云海里，不见影踪，只有一处山壁被凿开，用木头板做出桥梁。

山壁的右边，是一块破烂木排，潦草写着的“负荆村”三字。

她低头瞧了眼所谓桥梁之下，是万丈深渊，细听似有水流之声，伴随着鸟鸣与山风，听不真切，如远古幽冥的梦曲，让人足底生寒。

“马是过不去了。剩下的路只能弃马前行。”方宁率先下马，刚想去扶身后的李昶，就见他额头已是密密汗珠，而胳膊上几道血滴顺着衣袖划出，还有大片已经干涸的血迹，在后背开出朵朵花。

“你伤口开裂，为何不早说？”方宁将人小心的放下马背，喂了个止疼的丹药，接着又发现李昶的几处伤口还因没有及时用药而溃烂。

“可恶，那些牢卒要用雄黄酒，也不买个好些的。你也是个蠢的，早说伤口痛，我就不那么急地驰马了，跌跌撞撞，将原本都要愈合的伤口也崩开了。”方宁一边抱怨，语气却是温柔了不少，觉得李昶小她几岁，如今这副模样也是自己行路太急，多少有些歉疚。

谁知，李昶擦去额汗，颤巍着起身要往桥上走，脸上露出个天真无邪的笑来，“姐姐已经因为我耽误不少时间了，我不想姐姐为难。”

恰是此时，沈昱也如实赶到，刚准备放马过桥，就见这李昶楚楚可怜的模样，打趣道：“师妹是准备美救英雄？驮他进山？”

方宁从马背上解开缰绳，绕出一个吊索，绑在李昶身上，再将另一头牢牢稳固在参天古树上，白了一眼沈昱，“少看些戏本吧。”

说罢，她将李昶如一件货物般，轻巧滑过了山壁，而自己轻功如跃飞山头的雀鸟，丝毫不把脚底的万丈悬崖放在眼里，不过落桥三步，就到了山头。

被独留下的沈昱，仰天的长叹后，拉着桥上的粗绳，颤颤巍巍地过了桥，一边过一边念叨：“真是见色忘义啊。师父您看到了吗？气煞我也。”

待他走到另一头，方宁已给李昶简单包扎完。

两人继续跟着李昶，弯过数十山道，进了村落。

一进村，方宁便听到了此起彼伏的憨笑声。

笑声从四面八方传来，恰是日暮褪去，月华如霜，银白光影蒙盖山脊，慢慢拉扯出一轮弯勾横刃。

方宁观察着负荆村，村子不大，约莫也就十亩地，村民的屋子建的集中，除开他们所在的中心地带外，只有放养的牛羊，再无别的人家。

寒意自山风鼓动时一瞬而起。

“谁？”方宁背后一凉，冥冥中感觉从进村前。就有无数双眼睛在暗处盯着他们，手里的隐星镖作势就要往声音的源头击去。